人們在劇烈活動時，體內耗氧量增加，呼吸加劇。隨着呼吸，進出肺部的空氣也會增加，即換氣量增加。當換氣量增加到平常的4~5倍時，人們就會發生氣喘、心慌等症狀，即呼吸困難，並導致身體缺氧。呼吸困難的實質就是人在有意識地拼命呼吸但仍然呼吸不暢而感覺到的苦惱。
呼吸困難往往可分爲五種類型：肺源性呼吸困難，支氣管哮喘性呼吸困難，心源性呼吸困難，血源性呼吸困難和機械性阻塞呼吸困難。
肺源性呼吸困難和肺活量大小密切相關。根據人的年齡、性別、身高、體重，肺活量是有固定標準的。當患有肺病或手術切除肺葉時，肺活量降低到正常的三分之一以下時，人就會感到呼吸困難。由於肺泡膜或膜下毛細血管有病變，空氣中的氧和血液中的二氧化碳的氣體交換過程就會受阻，也會形成呼吸困難。
哮喘患者不僅是喘氣困難，而且要伴隨咳嗽，在咳出痰之前咳嗽不會停止。支氣管壁上緊密排列着桶箍一樣的平滑肌，叫環狀肌。環狀肌收縮時，支氣管的直徑就會變小。如果環狀肌發生痙攣連續收縮，通氣道被堵塞，哮喘就開始發作了。另一方面，哮喘發作時，黏膜發生水腫，致使支氣管進一步變窄，呼吸更加困難。哮喘病往往可以遺傳。
心臟左心室有故障時，無法將血液全部吸入，血液便積存在肺裏，導致肺部淤血，肺不能自由伸展，呼吸效率降低，吸氣減少，並且肺的彈性下降，呼氣也發生困難。由於肺淤血，肺組織自身出現局部缺氧症，毛細支氣管發生痙攣，黏膜缺氧會水腫，造成呼吸更加困難。這種起因於心臟，繼發的呼吸困難就稱爲“心源性呼吸困難”。長期嚴重的支氣管哮喘可導致心臟功能減退，並進一步使肺的毛細支氣管痙攣和黏膜水腫。因此，心源性和肺源性引起的呼吸困難較難區分。
由於血液成分的變化（包括貧血在內）引起的呼吸困難就是血源性呼吸困難。人不停地吸入氧氣和呼出二氧化碳以維持生命。空氣中氧氣的含量爲21％，只要人吸入空氣中的含氧量不少於13％，呼吸過程就不會受到明顯的影響。如果很多人長時間呆在一間通氣性不好的屋子裏，就會逐漸感到呼吸困難。室內二氧化碳氣體的濃度一般不能超過0.1％。二氧化碳是呼吸的調節器，就好像汽車的油門調節發動機一樣，當血液中的二氧化碳濃度不斷增加時，呼吸就會越來越快。如果空氣中二氧化碳的含量達到8％～9％，人們每分鐘呼吸空氣的量就需要增加7～10倍，就會感到呼吸困難。
人們在劇烈活動時，體內耗氧量增加，呼吸加劇。隨着呼吸，進出肺部的空氣也會增加，即換氣量增加。當換氣量增加到平常的4~5倍時，人們就會發生氣喘、心慌等症狀，即呼吸困難，並導致身體缺氧。呼吸困難的實質就是人在有意識地拼命呼吸但仍然呼吸不暢而感覺到的苦惱。
呼吸困難往往可分爲五種類型：肺源性呼吸困難，支氣管哮喘性呼吸困難，心源性呼吸困難，血源性呼吸困難和機械性阻塞呼吸困難。
異物進入氣管中就會造成機械性氣管阻塞。呼出的氣流會向氣管上方推動異物，此時異物會刺激氣管壁，造成劇烈的咳嗽，進而引起呼吸困難。只要取出異物，問題就會解決，但氣管出口有聲帶，所以異物並不容易出來，而且有可能隨着吸氣被送入氣管下方。
