傳染病與其他疾病的最根本區別，就在於傳染病有四個基本特徵：
第一個特徵是傳染病的病原體，每一種傳染病都有特異性的病原體，這些病原體可以是微生物，如細菌、病毒，也可以是寄生蟲。
第二個特徵是傳染病的傳染性，這是傳染病與其它感染性疾病的主要區別，傳染病的傳染性，意味着病原體可以通過某種途徑感染他人，是需要隔離的。
第三個特徵是傳染病的流行病學特徵，傳染病的流行，需要傳染源、傳播途徑和易感人羣，有這三個基本條件才能夠構成傳染和流行。
第四個特徵是感染後的免疫，免疫功能正常的人在接觸傳染病病原體之後，都能產生出針對這種病原體或者針對這種病原體毒素的特異性免疫，也就是產生特異性的抗體。有的抗體是具有保護性的，如乙肝表面抗體；有的抗體不具有保護性，只是作爲診斷這種病的一個依據，如抗HIV抗體。
