埃爾米特出生於法國,生下來的時候右腳就殘障,長大後走路需要拄着柺杖。18歲高中畢業時,埃爾米特報考巴黎綜合工科技術學院,可惜他的數學成績很差,沒有考取大學。數學老師理查非常生氣,用木條狠狠地抽他殘疾的右腳。
在巴黎路易大帝中學復讀時,埃爾米特還是厭惡做數學題,認爲數學教育應該重視啓發學生的開創性。第二次、第三次、第四次參加考試,他的數學成績依然很差。理查又用木條抽他的腳,在疼痛中他拼命叫喊:“數學課本是垃圾,那些數學成績好的人,只不過是些搬運垃圾的二流頭腦而已!學問就像大海,考試如同魚鉤,你總是把魚掛在魚鉤上,魚怎麼能夠在大海中遨遊?”他有點想放棄了。
就在這時,理查耐心地勸他說:“埃爾米特,我相信你是數學的天才。但是你可知道,僅有天賦是不夠的,還需要有培育它的環境,大學就是這樣一個環境。即使你認爲考試是垃圾,但考取大學是你實現自己的數學理想之前,必須要做的事。”聽了老師的話,埃爾米特不再想着放棄了。他第五次參加高考,終於以最差的成績考取了巴黎綜合工科技術學院。
根據法國教育當局的規定,由於埃爾米特走路需要拄拐,他不能去讀工科專業,只能在文學系上課。不過,在讀大學期間,他提出五次方方程式的正確解法,將他的結論發表在法國著名數學研究期刊上,引起數學界的震驚。
大學畢業後,埃爾米特在法蘭西學院擔任批改學生作業的助教。其間,他又發表了很多論文,有代數連分數理論、函數論、方程論等,他在數學方面的成就,甚至超過了當時的大學教授。埃爾米特最終在數學領域取得豐碩成果,成爲十九世紀全球最偉大的代數幾何學家。
天才也有必須做的事。也許它價值不大;也許它看上去很傻,但是,只有學會做不愛做但必須做的事,才能成就大理想。
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