脖子是人體“咽喉要道”經過的地方。在正常情況下，甲狀腺既不能被看見，也不能清楚地觸摸到。
甲狀腺分左、右兩葉，中間由峽部相連。不論大小還是形狀，都很像一隻展開了雙翼的小蝴蝶。在它身上，有內、外兩層被膜包裹着。裏面的一層叫固有被膜，外面的一層叫外科被膜。甲狀腺就是靠外科被膜固定在氣管前面和環狀軟骨上面的。由於外面覆蓋着正常的皮膚組織，甲狀腺常年潛伏在氣管上，發病早期很容易被忽略。
甲狀腺的主要功能是合成、儲存並且釋放甲狀腺素，它是維持人體正常發育和代謝的重要組織。
首先，甲狀腺素決定着生長髮育水平。人體該如何分配每天獲得的各種能量(攝入的各種食物)，哪些用來保證生長髮育，哪些用來維持基本的代謝需要，這些都需要甲狀腺素來發揮作用。如果一個人在未成年時，就出現了甲狀腺的疾病，導致機體缺乏甲狀腺素，那麼這個人很可能會出現發育遲緩、智力下降的現象，成爲一名“呆小症”患者。
其次，甲狀腺素決定了代謝水平。人體之所以能一直保持37攝氏度左右的恆溫，甲狀腺素功不可沒。因爲甲狀腺素可以協調機體產生或者消耗多少熱量，從而保持機體的熱量合理有序地供應。在寒冷的環境中，提高熱量的釋放;在溫熱的環境中，減少機體的產熱。所以，甲狀腺功能異常了，人體的這種調節功能就會喪失或者減弱。在天熱的時候，人體仍然高效率地釋放熱量;或者在寒冷的時候，不能適時提高熱量的產生。這就是爲什麼甲狀腺功能亢進症(簡稱甲亢)的患者總是容易怕熱，而且消瘦，而甲狀腺功能減退症(簡稱甲減)的患者總是怕冷，沒有食慾。
其三，甲狀腺素還會對其他內分泌腺造成影響。由於甲狀腺素直接決定了人體代謝的整體水平，因此，對於人體的所有物質諸如糖類、脂肪、蛋白質以及維生素、水、鹽等代謝都有重大影響。這導致很多甲狀腺疾病患者會繼發糖尿病。甲狀腺激素對正常的生殖和性腺功能也有作用，這就使得身患甲亢的女性容易流產，男性患者可能出現乳房發育等相關症狀。
甲狀腺控制着人體的代謝活動，並影響到身體的每個部分，被一些醫學專家喻爲“人體代謝發動機”。但是，在全球範圍內，有超過3億人患有甲狀腺疾病，其中一半患者對自己患病並不知曉。
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