急性腸胃炎通常起病突然，主要症狀爲噁心、嘔吐、發熱、腹痛和腹瀉。兒童患者嘔吐普遍，成人患者腹瀉爲多，主要症狀有以下五點。
(1)有暴飲暴食或吃不潔腐敗變質食物史。
(2)起病急，噁心、嘔吐頻繁，劇烈腹痛，頻繁腹瀉，多爲水樣便，可含有未消化食物，少量粘液，甚至血液等。
(3)常有發熱、頭痛、全身不適及程度不同的中毒症狀。
(4)嘔吐、腹瀉嚴重者，可有脫水、酸中毒，甚至休克等。
(5)體徵不明顯，上腹及臍周有壓痛，無肌緊張及反跳痛，腸鳴音多亢進。
此外，頭痛、發熱、寒顫和肌肉痛也是常見症狀，少數嚴重病例，由於頻繁嘔吐及腹瀉，可出現脫水。
急性腸胃炎最怕脫水
一旦得了急性腸胃炎，應該儘量臥牀休息，並且口服葡萄糖、電解質液以補充體液的丟失。專家指出，脫水是諾如病毒胃腸炎的主要死因，因此，防止脫水是最重要的環節。對嚴重病例，尤其是幼兒及體弱者應及時輸液或口服補液，以糾正水、電解質紊亂及酸鹼平衡失調。
補水也要注意，不要一味的喝白開水。最好飲用含適當鹽分、水分的電解質水溶液，如果拼命喝白開水恐怕會導致體內電解質不足，引發抽筋現象。藥店裏能買到的補液鹽也可買回自己沖服。
需要提醒的是，經過初步的治療，急性腸胃炎的急性症狀消失，但不意味着消化道功能已經完全恢復正常，這時的飲食治療是相當重要。如急性腸胃炎初愈後就開始正常飲食，甚至進食油膩及辛辣食物或飲酒，尚未恢復功能的胃腸道就會不堪重負，出現腹脹等不適，有些還會轉爲慢性胃腸疾病，如慢性胃炎、慢性腹瀉等。
一般在急性腸胃炎後5~7天內，根據每個患者的不同情況，首先要避免有害因素的侵襲：即戒菸、酒、濃茶、咖啡等。少吃辛辣及粗糙的食物，不暴飲暴食，少服對胃腸有刺激性的藥物等。其次，飲食提倡一日三餐，每頓不可過飽，不主張多餐，以免增加胃的負擔。一般先進食比較清淡的流質、半流質，如米湯、粥、新鮮果汁，逐漸增加一些蛋白質食物，但忌油膩、油炸食品，並且在開始進食宜少量，等胃腸道功能恢復後，纔開始正常飲食，並注意休息。
