人體在清醒狀態下賁門括約肌存在張力，可防止胃內容物反流至食管，吞嚥反射、嗆咳反射存在，通過劇烈咳嗽可將進入氣道的少量食物或水排出氣道。
而麻醉時應用鎮靜、鎮痛、激素類藥物可鬆弛賁門括約肌、吞嚥反射、嗆咳反射消失，胃內容物反流至咽喉，易出現誤吸，誤吸死亡率高達50%。誤吸可造成完全或不完全氣道梗阻，進而引起缺氧，甚至窒息、死亡；誤吸亦可造成肺部感染，甚至呼吸衰竭。因此，麻醉前應嚴格禁食6-8個小時，禁水2小時。
