美國哥倫比亞大學醫學中心研究人員發現一個常見的遺傳變異，它會大幅加速老年人大腦老化速度，並可能增加神經退行性疾病的患病風險。相關研究15日在線刊發在《細胞系統》雜誌上。
在現實生活中，有的老年人看起來會比同齡人更顯蒼老，有的人則更顯年輕，這種老化差異在人的大腦額葉皮層同樣存在。額葉皮層是大腦高級認知中樞，在推理認知等大腦高級功能中起着關鍵作用，其老化差異對老年人行爲影響明顯。
此次研究中，研究人員分析了1900多名死者屍檢大腦樣本的遺傳數據。他們通過分析這些人的轉錄組，繪製出給定年齡段的大腦生物學標準圖像，然後比較個體轉錄組與同齡羣體標準轉錄組的差異，從而看出一個人的額葉皮層是比同齡人老還是年輕。
隨後，研究人員對每個人的基因組進行了分析，尋找與衰老相關的遺傳變異。他們發現，一個名爲TMEM106B的基因變異與大腦衰老關係密切。該基因變異比較普遍，有三分之一的人會有兩個變異副本。研究人員指出，一個人到了65歲左右，TMEM106B基因變異就開始發揮作用，有兩個“劣質”副本的人，其額葉皮層的老化程度會超出擁有正常基因副本的人12年。
此外，研究人員在顆粒體蛋白前體基因內還發現了另一個與大腦衰老有關的基因變異，但其作用不如TMEM106B基因大。顆粒體蛋白和TMEM106B位於不同的染色體上，但參與相同的信號傳導途徑，兩者都與罕見的神經變性疾病額顳癡呆相關。
該研究雖然並沒有確認這兩種變異對神經退行性疾病的作用，但研究人員指出，個體基因會增加神經退行性疾病的風險，不過並不是主要致病因素，衰老纔是神經退行性疾病的最主要風險因素。因此，找到與大腦老化有關的基因變異或可作爲預防或治療與年齡相關腦疾病的新標靶。
總編輯圈點
死亡是地球公民的共同“歸宿”，但要想順利到達並不容易。以阿爾茨海默症爲代表的神經退行性病變，成爲全球老人的共同“敵人”，弄清楚相關的發病機制是緩解病痛乃至治癒相關疾病必經之路上的重要節點。以神經科學爲基礎的腦科學研究，已經不僅僅是當前國際科技前沿的熱點領域，它或許成爲人類理解自然和人類本身的“終極疆域”。
