不論是進補還是藥膳，都離不開中藥的搭配，因此，在選擇藥膳之前，加深對中藥特性的認識是絕對必要的，也是進補的先決條件。
溫熱寒涼是藥材的四種藥性，也稱“四氣”
它是從藥物作用在人體方面的表現概括而來的，也就是說，能夠減輕或消除熱症的藥物，一般屬於寒性或涼性。
例如黃芩和板藍根對於發熱口渴、喉嚨痛等有清熱解毒的作用，即表明這兩種藥具有寒性。相反，能夠減輕或消除寒症的藥物，一般屬於熱性或溫性。例如干姜對於腹中冷痛、四肢厥冷等有溫中散寒的作用，因而將它歸納爲具有熱性的藥。
因此，常聽人說某種藥非常燥熱，或是非常寒涼，不能多吃，這些也許只是針對某些人或在某些情況下如此。需要採用什麼藥材，必須依據個人當時的實際情況而定。
另外中藥也有五味之分
五味是指藥物和食物的真實滋味，包括：辛甘酸苦鹹，這是藥食的五種基本滋味。這五種藥味各有不同的作用，辛的作用爲發散、行氣、行血。例如中藥中的薄荷、木香、紅花等。甘的作用補益、止痛、調和藥性。例如人蔘大補元氣、熟地滋補精血、甘草調和諸藥等。酸能收斂、固澀、生津。
例如烏梅斂肺止咳、五味子斂汗等。苦呢，可以通泄、燥溼。例如杏仁降泄肺氣、枇杷葉降泄胃氣、蒼朮消除溼氣等。鹹主要是瀉下作用。如海藻、昆布、芒硝等。
瞭解藥膳本身制定的功效和根據自己的體質加以挑選，就可能獲得藥膳固有的作用。藥膳不只是一般見到的補湯，它也可以烹調成菜餚，也有製成糕點、麪食、粥品、茶飲和糖果等。
許多藥膳都是根據中醫理論的指導來制定的，依據溫熱寒涼來調和人體的陰陽平衡，依據酸入肝、甘入脾、苦入心、辛入肺、鹹入腎的五味和歸經理論來配製，這是藥膳的最大特點。
